La coltivazione di funghi nel nido per cibo o difesa sembra essere una pratica diffusa tra gli insetti sociali. Secondo un articolo dei ricercatori brasiliani pubblicato nel 2015 sulla rivista Current Biology, le larve neonate di Scaptotrigona depilis, una specie di api senza pungiglione originaria del Brasile, si nutrono di filamenti di un fungo coltivato nelle celle della covata. Senza questo cibo, poche larve sopravvivono per diventare adulti.
Questa simbiosi è stata recentemente studiata in modo più approfondito dal gruppo del dr. Pupo (Brasile) ed i risultati sono stati pubblicati in rapporti scientifici nel gennaio 2018.
"Sappiamo che gli insetti non possono sintetizzare gli ormoni, quindi devono procurarsi sostanze precursore dal loro cibo", ha detto Pupo. "La nostra ipotesi era che il fungo fornisse un precursore per l'ormone della muta e della pupa richiesto alle larve per completare la metamorfosi nelle api adulte".
Gli steroidi, i precursori degli ormoni in muta, sono lipidi: utilizzando la tecnica GC-MS, è stato scoperto che il composto predominante tra i lipidi in questo fungo era l'ergosterolo.
Tramite esperimenti in vitro, i ricercatori hanno dimostrato che la maggior parte delle larve ha completato la morfogenesi della pupa sia quando il cibo larvale è stato inoculato con il fungo e sia quando è stato aggiunto solo l'ergosterolo.
"I risultati erano statisticamente equivalenti per queste due situazioni", ha spiegato Pupo. "Quando le larve hanno ricevuto solo cibo larvale senza il fungo, non sono riuscite a raggiungere lo stadio adulto. Abbiamo quindi concluso che l'ergosterolo era in effetti utilizzato dalle larve per produrre l'ormone della muta, il che rafforza la dipendenza tra queste api e il fungo ".
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